1927年6月，国民革命军二次北伐，大败奉系军阀张作霖。汪精卫突然下令撤兵河南，回师武汉。蒋介石特使趁机拉拢独立第十五师师长贺龙，遭到贺的拒绝。陈独秀对汪抱有幻想，周恩来去找贺龙，贺表示一辈子跟党走。在鲍公馆召开的中共中央全会上、周恩来报告了汪精卫将要向湖北工人纠察队开刀的消息，经研究决定解散纠察队，将人员和好枪加入贺龙部队，保存了实力。汪精卫任命贺龙为二十军军长，7月15日，汪精卫发动反革命政变。周恩来、恽代英和李立三等人提出举行南昌暴动，得到中央同意，并委任周为起义前敌委员会书记。